O registro dos primeiros italianos em Rio Preto data de 1890, com a chegada de um grupo de pedreiros e carpinteiros liderados por Verdi Sperandio. Com a expansão cafeeira, o número de italianos fixando residência aumentou consideravelmente no início do século XX.
Na passagem do século XIX para o XX, os italianos já estavam enraizados na cidade, como era o caso de Carlos Panza, Mansueto Pesce, Ângelo Scardini e o engenheiro Ugolino Ugolini, que chegou em 1893 e escreveu seu nome na história de Rio Preto, tornando-se o primeiro estrangeiro a se eleger para a Câmara Municipal, em 1898, e o primeiro ambientalista da região pela sua luta para a preservação dos rios e contra a pesca predatória com cipó-timbó.
O advogado Léo Lerro, nascido na província de Campobasso, na região da Molisa, em 4 de abril de 1877, foi o primeiro italiano a ocupar o cargo de prefeito, em 18 de janeiro de 1913.
O primeiro médico a clinicar na cidade, entre 1900 e 1904, foi o italiano Fileno de Faggiani.
Em 1911, os italianos fundaram a Liga Operária e a banda musical União Operária, liderados por Paulo Bongiorno e José Palma.
Na década seguinte, os italianos fundaram a Sociedade Italiana Cesare Battisti e uma seção rio-pretense do Partido Fascista. Romoaldo Negrelli, apaixonado por carros e corrida, construiu, em 1926, o Autódromo Carlos de Campos, o primeiro autódromo do Brasil a funcionar numa cidade do interior.
Bonfá Natale, italiano de Bonaferraro, apaixonado por natação, reuniu os amigos e fundou em 1931 o Palestra Itália, construindo, nas margens do rio Preto, uma grande piscina. Ele tinha 61 anos quando tomou essa iniciativa.
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