Oriundos do Líbano e da Síria, eles entravam no Brasil com passaportes carimbados pelo governo da Turquia e por isso eram chamados de “turcos”. O Líbano e a Síria estiveram sob ocupação do Império Otomano até 1918. Os árabes vieram para a região trabalhar como mascates. Em 1884, chegou o capitão João Nicolau e, no ano seguinte, chegaram os primos Antoum Saab Al Daher e Feres Saab, vindos de Hadas al Jibe. Eles percorriam a vasta região de Rio Preto visitando fazendas e sítios, oferecendo seus produtos e aceitando como forma de pagamento dinheiro e produtos que pudessem levar consigo. Quando ganhavam um pouco de dinheiro, abriam seu comércio próprio, muitos começando com uma única porta.
Os árabes logo fizeram amizades e passaram a participar da vida social e política de São José do Rio Preto. Em 1899, Elias Jorge e Felício Efraim foram filiados à Loja Maçônica Cosmos; em 1912 era a vez de José Scaff assumir uma cadeira na Câmara Municipal; em 1917, fundaram a Escola Árabe, com aulas ministradas por José Amin, e a Sociedade Beneficente Síria. Em 1922, foi fundada a Sociedade Jovens Sírios, que, em 1958, passou a se chamar Clube Sírio Brasileiro.
Por seu lado, os libaneses fundaram em 1930 a Coligação Libanesa, que, em 1937, adotou o nome de Coligação Brasileira e depois passou a se chamar Clube Monte Líbano, hoje um dos mais equipados de Rio Preto. Em 1934, os imigrantes árabes reuniram-se para construir em Rio Preto uma catedral para a Igreja Ortodoxa Antioquina de São Jorge, em terreno adquirido em 1930 na rua Marechal Deodoro. Moysés Miguel Haddad gerenciou a construção, e a catedral foi inaugurada em 5 de julho de 1947. Os árabes da região auxiliaram monetariamente na implantação do Hospital Sírio-Libanês, em São Paulo. Em 27/9/2018, foi inaugurada a Praça dos Povos Árabes, em homenagem aos imigrantes.
Praça do Povo Árabe é uma homenagem dos rio-pretenses aos imigrantes sírios e libaneses. As fotos são de Ivan Feitosa
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